TODOROV, Tzvetan, « Les hommes-récits », dans Poétique de la prose, Paris, Seuil, (1967) 1971, p. 78-91.
Résumé
La critique de Todorov a pour point de départ une citation d'Henry James : « Qu'est-ce qu'un personnage sinon la détermination de l'action? Qu'est-ce que l'action sinon l'illustration du personnage? Qu'est-ce qu'un tableau ou un roman qui n'est pas une description de caractères? », The Art of Fiction, 1884. Cette perspective, dit Todorov, suppose qu'il n'y a pas de personnage en-dehors de l'action, ni d'action en-dehors du personnage. Tout récit serait une description de caractères. La proposition de James mettrait de côté tout un pan de la littérature où les actions ne sont pas là pour servir d'illustration au personnage mais où, au contraire, les personnages sont soumis à l'action où, aussi, le mot personnage signifie tout autre chose qu'une cohérence psychologique ou description de caractère.
L’Odyssée, Le Décaméron, Les Mille et une nuits, le Manuscrit trouvé à Saragosse sont autant d'exemples de l'a-psychologisme littéraire.
Le récit psychologique considère chaque action comme une voie qui ouvre l'accès à la personnalité de celui qui agit, comme une expression, sinon un symptôme. L'action n'est pas considérée en elle-même, elle est transitive envers son sujet. L'a-psychologique se caractérise plutôt par ses actions intransitives; elle importe en elle-même et non comme indice de tel trait de caractère. La causalité psychologique double la causalité événementielle (celle des actions) plutôt qu'elle n'interfère avec celle-ci. Les actions se provoquent les unes les autres et par surcroît, un couple cause-effet psychologique apparaît. Todorov redéfinit ainsi le personnage : le personnage, c'est une histoire virtuelle qui est l'histoire de sa vie. Tout nouveau personnage signifie une nouvelle intrigue. Nous sommes dans le royaume des hommes-récits. L'article se termine sur des procédés structurant l'intrigue (enchâssement, énonciation, récits suppléants/suppléés).
Pertinence
La proposition de Todorov paraît utile pour mesurer la relation entre l'action et le personnage; l'a-psychologisme.