Selon le dictionnaire Oxford, le mème est majoritairement une image, une vidéo ou une partie de texte qui est humoristique. Ces images disponibles sur des sites comme Facebook, Twitter, Instagram, etc. permettent de créer une certaine culture entre les lecteurs. Donc, le mème est un phénomène fondamentalement social qui influence la culture de la société et le système de comportements des individus¹⁾. Le mème se répète selon la même structure et par imitation, donc le contenu du texte change, mais les images et la forme sont réutilisées²⁾. Comme le mème fonctionne par imitation, certains sites ont été créés pour proposer des modèles automatiques semblables aux générateurs automatiques de texte qui respectent le format établi du mème. La forme du contenu du mème si apparente à celui de la bande dessinée, car contrairement à plusieurs autres types de littératures, le contenu de la BD est sous forme définie, il doit respecter le format des cases par exemple.³⁾ Ce format permet aux bandes dessinées du Web, les webcomics de prendre la mise en page du mème pour partager leurs œuvres. De plus, autant pour le mème que pour la BD, les illustrations sont plus que nécessaires.

La première occurrence du terme « mème » date de 1976. Nous le retrouvons dans l’ouvrage Le gène égoïste de Richard Dawkins. Il s’agissait d’une tentative pour comprendre pourquoi, dans une perspective évolutionniste, certaines habitudes « communes à plusieurs sociétés humaines continuent de se répéter, bien qu’elles ne semblent pas avoir de sens⁴⁾. » Dawkins avait mélangé les mots « gène » et « mimesis » afin de créer ce néologisme. Toutefois, c’est à partir de la deuxième moitié des années 1990 que le mème est directement associé à Internet alors que le concept se propage sur les forums tels que Usenet et différentes autres plateformes de messages. L’époque, il ne s’agissait que de courtes vidéos à faible résolution⁵⁾. À la suite du lancement de la plateforme YouTube en 2005, les partages de courriels dans lesquels un lien menait vers une vidéo de chanteur démodé tel que Rick Astley ont gagné en popularité (d’où le terme : « Rickrolling »). La plupart de ces exemples tels que le « Bébé Cha-cha » et le Rickrolling se voulaient humoristiques. Avec la naissance de Facebook et des autres médias sociaux à la fin des années 2000, le GIF animé ainsi que les images macros sont devenus de plus en plus populaires. Ainsi sont nés les générateurs de mèmes tels que https://imgflip.com/memegenerator et https://makeameme.org/. Depuis 2013, on remarque que le mème s’est diversifié, motivé en partie par l’apparition des plateformes Vine et Instagram. En effet, dans le domaine des sciences de la consommation, les entreprises et leurs spécialistes en marketing ont repris le concept afin de rendre une publicité particulièrement virale. D’ailleurs, Google a rédigé un article qui à bout but de conseiller les agences de publicité et leur personnel afin de créer des mèmes viraux très efficaces et significatifs⁶⁾. À partir de 2013, les mèmes se sont tant diversifiés que nous retrouvons plusieurs sous-catégories (lien vers mise en perspective théorique).

Si les mèmes Internet font l’objet d’un intérêt grandissant de la part des chercheurs en sciences sociales, puisqu’ils sont vraisemblablement devenus une cellule importante dans le réseau des échanges en ligne durant les dernières années; leur foisonnement sur la Toile s’opère selon des modèles qui restent plus ou moins bien définis⁷⁾. Certains chercheurs rappellent qu’il se veut encore difficile pour la communauté web d’envisager les mèmes Internet comme un concept scientifiquement légitime, faute d’études de cas complets. Néanmoins, c’est en 2012 que le syntagme meme fait son entrée dans le lexique anglo-saxon⁸⁾. Un sens et un usage particuliers lui sont ainsi reconnus, au profit de sa légitimité.

Par ailleurs, Sara Cannizzaro mentionne que les informations les plus compréhensibles au sujet des mèmes Internet, de leur historicité et de leur fonctionnement ne proviennent pas de publications académiques, mais de dictionnaires ou encyclopédies populaires en ligne: Urbandictionary, Wikipedia, Know Your Meme, etc. Pourtant, aucun de ces sites populaires ne s’applique à donner une définition scientifiquement rigoureuse du phénomène. Et il y a cette ambivalence discursive entre deux définitions proposées par ces sites. D’une part, le mème est donné comme un objet culturel résultant de la combinaison d’une phrase courte et d’une image iconique. D’autre part, il est conçu comme un phénomène culturel qui se diffuse d’un internaute à l’autre. C’est pourquoi une définition précise semble être encore inaccessible⁹⁾.

Les mèmes se fondent généralement sur un canevas semblable. Ainsi, ils peuvent présenter un même personnage sous plusieurs formes. C’est le cas des mèmes « Pépé », qui représentent une grenouille anthropomorphique ¹⁰⁾. Le site https://knowyourmeme.com/memes/pepe-the-frog illustre l’évolution et les différentes formes qu’a pu prendre le personnage. De plus, un mème peut aussi se baser sur une structure, dont le contenu est légèrement modifié. De là les formes appelées dank ¹¹⁾. Le philosoraptor en est un bon exemple.

Les mèmes s’adressant à des publics multiples, ils peuvent traiter de sujets extrêmement vastes et variés ¹²⁾, dépendant des groupes auxquels ils sont adressés. Il n'est donc pas rare de voir des mèmes porter sur des mèmes : c’est ce qu’on appelle des mèmes meta ¹³⁾; le philosoraptor peut servir d'exemple. Ces mèmes peuvent ainsi traiter des différents aspects du mème, du public, du créateur, de l'impact des mèmes, etc. Parmi les nombreux sujets, la politique est très exploitée par les créateurs de mèmes, qui multiplient les variantes possibles d’un canevas donné, parfois à des fins politiques ¹⁴⁾.

Le mème peut s’envisager par analogie au gène, tel qu’entendu dans le domaine de la biologie. En ce sens, le mème agit comme un gène isolé qui diffuse une culture. D’autre part, le mème est souvent qualifié de contenu viral, par analogie au virus. Ainsi, il possède la capacité de s’automultiplier et de se propager rapidement¹⁵⁾. Selon Knobel et Lankshear (2007), les mèmes ont généralement en commun trois traits. Grâce à l’étude d’un échantillon de mèmes sélectionnés parmi les plus populaires, ils arrivent à décrire la présence d’une dimension humoristique, le renvoi implicite à d’autres éléments culturels ou textuels, puis la mise en relation de plusieurs objets visuels et sémantiques (images et texte, souvent appelé captions)¹⁶⁾. L’humour correspond à un vecteur déterminant dans la capacité d’un mème à rejoindre un grand nombre d’utilisateurs à travers le temps. Les mèmes sont souvent composés autour de mots-clés sans cesse réutilisés et agencés différemment. Effectivement, un seul mème peut se décliner en une variété d’autres, grâce au processus par lequel il subit une série de traductions par divers utilisateurs, qui publient ensuite à leur tour¹⁷⁾. D’un autre côté, Cannizzaro avance quant à elle la possibilité d’envisager une définition du mème Internet en termes de système de signes qui a tendance à prendre des habitudes de traductions¹⁸⁾.

Une autre perspective théorique est formulée par Alaf Nissenbaum et Limor Shifman dans leur article au sujet des mèmes. Il faut d’abord comprendre que le site web 4chan est un forum à image où les discussions sont nourries par les photos publiées par des internautes anonymes. Le site se ramifie en diverses catégories de fil de publications, mais il existe aussi la page /b/ qui affiche du contenu sélectionné aléatoirement parmi l’ensemble des fils de discussion. Cela dit, en analysant du contenu issu de cette dernière page (par souci d’échantillonnage aléatoire), les auteurs décrivent trois formulations des mèmes Internet en tant que capital culturel, illustrant cette question qui provoque le débat à savoir ce qui donne aux mèmes Internet tant de pouvoir social. Respectivement, ces formulations donnent à voir les mèmes comme un savoir de sous-culture, comme des configurations instables dont l’usage convenable est constamment remis en question, et comme une arme discursive capable de convoquer un statut d’autorité supérieur en même temps qu’un rappel des affinités communes partagées par les membres de la communauté web¹⁹⁾.

Un mème utilisant le canevas du philosoraptor²⁰⁾.

Cette image du philosoraptor illustre un canevas prédéfini : le visage pensif du dinosaure, à associer avec deux segments de phrases en haut et en bas de l’animal. Il s’agit d’un mème meta, en ce qu’il fait référence au mème, ici pour poser la question de son importance et de sa pertinence en tant que médium.

Un mème utilisant la grenouille « Pépé ²¹⁾. »

Les mèmes proposés par le personnage de « pépé » utilisent le même format dans la plupart des cas, comme celui de cette image, où le visage triste de « pépé » est accompagné de deux phrases: ce à quoi il pense au-dessus et ce qu'il dit en-dessous du visage.

Grumpy Cat ²²⁾²³⁾

Le cas du mème reconnu sous l’appellation Grumpy Cat semble assez particulier. En ce sens, il permet de voir jusqu’à quel point un simple mème peut évoluer en tant que capital culturel. Au départ, il est question d’une banale image de chat, sans texte. Cette même image est ensuite reprise et réappropriée grâce à l’ajout de captions par un grand nombre d’utilisateurs qui diffusent le produit final sur les canaux convenables. Depuis son introduction sur la Toile en 2012, l’icône du chat grognon est devenue si populaire que certains y ont saisi une opportunité d’exploitation commerciale. C’est le cas pour la compagnie Purina qui, dans le cadre d’une campagne publicitaire, s’est servi de l’image pour publiciser sa gamme de nourritures pour chats Friskies, en 2013.

Communauté web
Réseaux sociaux
Humour
Forum à image
Bande dessinée ( Bande dessinée numérique)

AUDET, René, « Le même », dans BD2, Cours 4- Poétique du numérique (hiver 2019).
BÖRZSEI, Linda K., « Makes a Meme Instead: A Concise History of Internet Memes », New Media Studies Magazine (mars 2013), p. 1-28.
CANNIZZARO, Sara. « Internet memes as Internet signs: A semiotic view of digital culture. » Sign Systems Studies, 44.4 (2016), p. 562-586.
CHARBONNEAU-GRENIER, Laurent-Anthony, « La bande dessinée numérique : un cas particulier », dans Québec français, no 168 (hiver 2013), p. 32-34.
NISSENBAUM, Asaf, et SHIFMAN, Limor. « Internet memes as contested cultural capital: The case of 4chan’s /b/ board. » New Media & Society, 19.4 (2017), p. 483-501.
RENAUD, Clément, FERNANDEZ, Valérie, et PUEL, Gilles. « Les mèmes Internet ont-ils un mode de propagation spécifique? » Réseaux, 195.1 (2016) p. 107-130.
SEIFFERT-BORCKMANN, Jens, Trevor DIEHL et Leonhard DOBUSCH, « Memes as games: The evolution of a digital discourse online », New Media & Society, no 20 (10 octobre 2017), p. 2863-2879.
WATERCUTTER, Angela et Emma GREY ELLIS, « The Wired Guide to Memes » Culture. [en ligne]. https://www.wired.com/story/guide-memes/ [Site consulté le 10 mars 2019].

JORDAN, Mark A., « What’s in a meme », Richard Dawkins Foundation. [en ligne]. https://www.richarddawkins.net/2014/02/whats-in-a-meme/ [Site consulté le 10 mars 2019].
POSNER, Abigail, « Create meme with menaient », Google consumer insight. [en ligne]. https://www.thinkwithgoogle.com/consumer-insights/memes-with-meaning/ [Site consulté le 10 mars 2018].
RENAUD, FERNANDEZ et PUEL, Les mèmes Internet ont-ils un mode de propagation spécifique?, Réseaux, 195.1 (2016), p. 110.
SCHIMKOWITZ, Matt, Pepe the frog. [en ligne]. https://knowyourmeme.com/memes/pepe-the-frog?full=1 [Site consulté le 8 mars 2019].
English Oxford Living Dictionnaries, Meme, [en ligne]. https://en.oxforddictionaries.com/definition/meme [Site consulté le 9 mars 2019].
Dank meme, [en ligne]. https://www.dictionary.com/e/slang/dank-meme/ [Site consulté le 8 mars 2019]. Man… my live sux. [en ligne]. https://imgflip.com/meme/36383069/Pepe-the-Frog [Site consulté le 10 mars 2019].
Meta, [en ligne]. https://www.dictionary.com/e/pop-culture/meta/ [Site consulté le 8 mars 2019].
Meta-memes, [en ligne]. http://memecrunch.com/meme/168W/meta-memes [Site consulté le 8 mars 2019].
Philosoraptor. [en ligne]. https://knowyourmeme.com/memes/philosoraptor [Site consulté le 8 mars 2019].

Martyne Pigeon, Daphnée Gagné-Jones, Tristan Babin et Ambroise Bernier